A produción deste material lixeiro, resistente e adaptable disparouse desde o cambio de milenio. Segundo a OCDE, os seus refugallos duplicáronse a 353 millóns de toneladas métricas entre 2000 e 2019. Disto, case dous terzos compóñense de plásticos cunha vida útil de menos de cinco anos, o 40% provén de envases, 12% de bens de consumo e 11% de pezas de vestir e téxtiles.

Algúns destes refugallos toman a forma de microplásticos, cuxo impacto no medio ambiente, os seres humanos e outras especies animais aínda non se comprende por completo, pero que os estudos iniciais relacionaron coa infertilidade e outros problemas de saúde.

Non existe unha bala de prata para abordar a contaminación plástica: necesítase un enfoque holístico que involucre materiais alternativos, innovación tecnolóxica e unha reevaluación do ciclo de vida dun produto.

Solucións de algas mariñas

As algas convertéronse en candidatas cada vez máis populares para substituír o plástico. Non necesita auga doce, fertilizantes ou mesmo terra. A súa estrutura maleable faio adecuado para substituír as películas plásticas utilizadas para os envases, que son contaminantes comúns.

A startup de Mumbai, Zerocircle, utiliza algas mariñas secas como base dos seus materiais de embalaxe, que están deseñados para disolverse despois do seu uso. Foi a través da investigación de procesos de reciclaxe e xestión de residuos que a cofundadora Neha Jain deuse conta da necesidade dun material que «se manteña só se o sistema falla», como ela expresouno. “Se estás a mirar a pegada dos plásticos, estás a mirar os microplásticos, estás a mirar a eficiencia do carbono e estás a mirar a súa permanencia”, di ela. A súa empresa recibiu varios recoñecementos polo seu traballo, e recentemente converteuse en finalista do premio Tom For Plastic Innovation.

O empresario nativo de Hawai e residente en California, Sexa Briganti, imaxinou inicialmente a Loliware como un fabricante de vasos comestibles feitos de algas mariñas, pero finalmente deuse conta de que non era unha liña de produtos a que marcaría a diferenza: o proceso de produción tiña que cambiar. “A tecnoloxía alimentaria non é adecuada para a produción en masa a un prezo competitivo. Necesitamos deseñar a escala”, dille a Forbes.

Máis de media década de traballo de desenvolvemento despois, desafiando aos escépticos que non crían que as algas mariñas puidesen ofrecer unha solución escalable, Loliware agora produce gránulos de algas mariñas que poden substituír o plástico a gran escala. A marca pon o foco de atención nas palliñas, pero iso é só o comezo. “Literalmente podo entrar mañá a un fabricante de plástico en calquera parte do planeta, e poden substituír calquera plástico dun só uso co noso gránulo. Non se require capital inicial, nin cap-ex: non estou a crear unha tecnoloxía que requira maquinaria personalizada. Toda a tecnoloxía debe integrarse na ciencia dos materiais, non no procesamento”, di Briganti.

Desde bolsas ata palliñas, os plásticos dun só uso son o obxectivo principal das prohibicións gobernamentais. A de India entra en vigor en xullo, a Unión Europea impuxo una o ano pasado e Francia foi máis aló, prohibindo os envases de plástico de produtos frescos a principios deste ano. En California, o primeiro estado de EE UU. en prohibir as bolsas de plástico, aparecerá no boleto electoral de novembro unha proposta de prohibición dos plásticos dun só uso.

Tales regulacións están a axudar a avanzar na investigación de alternativas, di Jain. Pero queda o problema dos prezos: os plásticos seguen sendo baratos mentres que outros materiais loitan por competir, especialmente en países onde a pobreza xeneralizada significa que calquera aumento no prezo dos alimentos ten graves repercusións para moitas persoas. “Hai países en desenvolvemento que non poden darse o luxo de ter un prezo que poida cambiar o custo dunha galleta de cinco centavos”, di Jain.

Os impostos ao carbono poderían axudar a que o plástico sexa menos competitivo, pero en última instancia, é a produción de algas o que necesita alcanzar economías de escala, agrega, e sinala que o proceso de produción de plástico optimizouse para a competitividade de escala e prezo no transcurso de sete décadas.

Cambiar a estrutura

Calquera que sexa o éxito dos esforzos para substituír os envases de plástico con outros materiais, é probable que se siga necesitando algún tipo de plástico nas próximas décadas. Aí é onde Polymateria pretende marcar a diferenza. En lugar de usar materiais alternativos para substituír o plástico a base de petróleo, a tecnoloxía de Polymateria altera fundamentalmente a composición do polímero plástico para que se volva compostable por natureza, xa sexa que se recicle ou non.

Polymateria tamén está a abordar o desafío dos materiais non tecidos, o tipo de plástico que se utiliza para as máscaras faciais e outros produtos de hixiene persoal, como toallas sanitarias e cueiros, en colaboración co xigante de plásticos tailandés Indorama Ventures, propiedade de multimillonarios. Pero Dunne di que non todos os produtores de plástico foron tan solidarios.

“Hai un pequeno culto de asociacións da industria que estiveron promovendo a compostaxe como unha panacea durante máis de 20 anos e investiron en presionar pola ciencia e a innovación e realmente non lles importa resolver o problema”, di. Pero ten confianza. “Tanto os gobernos como os consumidores, en particular os mozos, esixen unha mellor innovación. Estas forzas xemelgas son a clave para que a tecnoloxía convértase na corrente principal”.

Que pasa coa reciclaxe

Converteuse nunha especie de mantra entre as persoas con mentalidade sostible: «Non podemos reciclar para saír da contaminación plástica». De feito, a principios deste ano, un informe de WWF apuntou ao mesmo: só o 9% de todo o plástico que se fabricou foi reciclado e criticando os procesos de reciclaxe química actuais como intensivos en enerxía, que presentan riscos para a saúde humana e é pouco probable que marquen unha diferenza en comparación coa reciclaxe mecánica.

Calquera que sexan os méritos do proceso de reciclaxe en si, hai que ter en conta que o 26% de todos os plásticos producidos son para embalaxe, e un terzo deles fíltrase fóra do sistema de recolección, o que significa que en lugar de terminar nunha entulleira ou nunha planta de reciclaxe, simplemente derrames no medio natural.

Non podemos reciclar para saír da crise da contaminación plástica non só polas ineficiencias do sistema de xestión de residuos, senón tamén porque os esforzos para reducir a contaminación deben comezar desde o punto de concepción do produto, non só no momento en que se refuga. “Cando falo con deseñadores de produtos, pregúntolles: ‘Están a pensar no final da vida útil ou o período de vida útil dos produtos que están a deseñar?’ E case ningún deles é consciente de iso”.

Artigo traducido ao galego dende Forbes. Consulta aquí o orixinal.

Foto de Laker en Pexels