Aquí, unha máscara cirúrxica nunha cuneta, alá, luvas refugables abandonadas sobre o asfalto... A pandemia do Covid-19 traduciuse na súa parte de residuos plásticos que acaba contaminando os mares. Isto é segundo un estudo publicado este mes na revista da Academia Estadounidense de Ciencias (Pnas). Segundo os autores, entre marzo de 2020 e agosto de 2021, 26.000 toneladas de residuos plásticos vinculados á pandemia aterraron no océano. O equivalente, en peso, dunha frota de 2.500 autobuses, ou unha manda de 4.500 elefantes. A culpa é a inadecuada xestión deste exceso de residuos por parte das autoridades públicas.

O equipo de investigadores analizou catro tipos de refugallos: refugallos hospitalarios, kits de proba de virus, equipo de protección persoal e, finalmente, o exceso de embalaxe relacionada coa explosión do comercio en liña. No espazo de dezaoito meses, segundo os seus cálculos, a pandemia xeraría 8,4 millóns de toneladas de residuos plásticos en todo o mundo. Unha cifra que aumentará nas próximas semanas, dada a persistencia da epidemia. Segundo o seu modelo, deberíanse producir 2,6 millóns de toneladas adicionais antes de fin de ano.

Os residuos hospitalarios representan a inmensa maioría desta contaminación (87,4%), seguidos das máscaras (7,6%) e os envases de plástico vinculados á entrega en liña (4,7%). Os kits de detección representan “só” o 0,3% da produción de residuos plásticos vinculados á pandemia. "A razón pola que os hospitais xeran máis refugallos é simple", dixo a  Reporterre  Yanxu Zhang, un dos autores do estudo. Unha máscara pesa só cinco gramos. En comparación, o equipo médico (botellas, sabas, luvas, protectores faciais, fundas, etc.) é moito máis pesado. "

A produción de residuos plásticos non é proporcional ao número de casos de Covid-19 identificados en cada rexión do mundo, especifican os autores. O 46% dos residuos plásticos "mal xestionados" prodúcese en Asia, seguida de Europa (24%) e América (22%). Esta situación reflicte, segundo eles, "o menor nivel de tratamento dos residuos médicos" en países en desenvolvemento como India, China e Brasil. O equipo de científicos tamén sinala que as prácticas de entrega urxente son máis comúns en Asia, o que aumenta a cantidade de envases producidos.

A cantidade astronómica de lixo tragado polo océano durante o últimos dezaoito meses foi arrastrada por 369 ríos. Os tres campións de derrames de plástico son Chatt-o- Arab no Medio Oriente (5.200 toneladas de refugallos liberados), o  Indo (4.000 toneladas) e o río Yangzi en China (3.700 toneladas). O Danubio, que atravesa Europa desde Alemaña ata Ucraína, é tamén una das fontes de contaminación máis importantes. 1.700 toneladas de refugallos relacionados coa pandemia seguiron o seu curso antes de terminar no Mar Negro.

Os autores esperan que esta contaminación teña un "impacto duradeiro" na saúde do océano. A finais de século, estiman, case todos os residuos vinculados á pandemia terminarían o seu curso xa sexa no fondo do océano (para o 28,8% deles) ou nas praias (para o 70,5%). Con graves consecuencias para a biodiversidade. En marzo de 2021, científicos holandeses chamaron aos refugallos producidos no contexto da pandemia unha 'nova ameaza para a vida animal' despois do descubrimento dun peixe atrapado nunha luva de látex flotando na superficie dunha canle en Leiden, nos Países Baixos. Sete meses antes, un equipo de investigadores atopara un pingüín de Magallanes en Brasil morto despois de inxerir unha máscara FFP-2.

Os autores sinalan que a presenza destes refugallos plásticos no océano tamén podería facilitar o movemento de especies invasoras, navegando coas correntes aferrándose aos entullos de equipos médicos. Máscaras, luvas e empaquetados á deriva tamén poderían actuar como vehículo para substancias contaminantes, "incluído o virus Covid-19", especifican.

Para facer fronte a este problema ecolóxico e de saúde, o equipo de científicos avoga por mellorar a xestión dos residuos médicos, especialmente nos países en desenvolvemento. "É pouco probable que podamos resolver este problema nun curto período de tempo, especialmente debido á falta de recursos dispoñibles", dixo  Yanxu Zhang. Con todo, a situación podería mellorarse sensibilizando á opinión pública sobre as consecuencias da mala xestión destes residuos. Os autores deste estudo tamén piden o desenvolvemento de materiais máis respectuosos co medio ambiente e a mellora das canles de reciclaxe en todo o mundo. Un avance que podería tropezar cun gran obstáculo: "Para poder soportar a inmensa demanda de equipos de protección persoal, explican, retiráronse ou aprazado moitas leis sobre o uso de plásticos dun só uso". O que “complica” a regulación dos residuos plásticos unha vez controlada a pandemia.

Imaxe por Clay Banks.